Ally Kleinman, Keely Schneider, Shane Strumwasser, Felipe Caro
Walmart es reconocido como el líder global en el comercio minorista de grandes almacenes. Walmart tiene ingresos anuales de $500 mil millones y opera con 2.3 millones de empleados en 28 países por todo el mundo [1]. Todos conocemos a la súper tienda gigante por su estrategia de bajo costo y sus “precios bajos todos los días”.
Lo que la gente no sabe es con cuánta eficiencia necesita operar la cadena de suministros de Walmart para sostener su estrategia de costos. Para una red tan grande como Walmart, su distribución tiene que optimizarse para lidiar con grandes cantidades de productos y SKUs que fluyen hacia o desde proveedores para desembocar eventualmente en las tiendas minoristas. En los Estados Unidos, Walmart opera con un modelo de distribución del tipo "hub-and-spoke" para sus comestibles, que representan el 22% del mercado estadounidense en ese sector [2]. Para tal efecto dispone de 44 centros de distribución que ocupan más de 35 millones de pies cuadrados (3.25 millones de metros cuadrados) [3]. Como promedio, los productos comestibles viajan 134 millas (unos 216 kilómetros) desde un centro de distribución dado al punto de venta minorista. Una red tan grande y compleja es difícil de gestionar de principio a fin y el desperdicio de alimentos se convierte en un problema sustancial.
Cada día, la red global de Walmart genera 3.5 millones de toneladas de desperdicios de alimentos, que equivale a $2.6 billones de dólares en costos anuales y a $7.4 mil millones en pérdidas para Walmart en su cuenta de resultados [4]. Para aliviar este problema, Walmart ha comenzado activamente a fijar objetivos de reducción de los desperdicios utilizando fichas de evaluación y otros mecanismos de seguimiento [5]. Además, cada proveedor tiene que atenerse a un conjunto integral de medidas para asegurar su observancia de las normas de Walmart [6]. Walmart ha explorado también el uso de la tecnología blockchain para dar mejor seguimiento a sus productos y controlar el desperdicio de alimentos [7]. Así mismo, Walmart impone penalidades a los proveedores que entregan sus productos muy tarde o muy temprano [8]. Como mínimo, estos son algunos pequeños pasos que Walmart ha dado inicialmente para resolver el problema de desperdicio de alimentos.
En 2018, Walmart introdujo una nueva tecnología, denominada Eden, para encarar el desafío del desperdicio de alimentos. Eden es un conjunto de aplicaciones que los empleados pueden usar en cada fase de la cadena de suministros para mejorar la calidad y el flujo de productos frescos desde la granja hasta los estantes [9]. Esta tecnología incluye una biblioteca digital de normas de productos alimenticios con más de un millón de fotos, a partir de la cual se creó un algoritmo para determinar qué productos son frescos y priorizar el flujo de aquellos. A nivel de proveedores, el tamaño y el poder adquisitivo de Walmart permiten negociar acuerdos para compartir información sobre la permanencia de los alimentos en el campo antes de pasar al frigorífico, la cual afecta la vida útil en el estante. Desde aquí, la distribución encadenada de Walmart permite optimizar el flujo de productos frescos. Por último, los empleados de las tiendas pueden usar esta información para priorizar el reabastecimiento sobre la base del producto fresco [10]. Eden fue desarrollado internamente por empleados de Walmart durante un hackathon [encuentro de programadores] de la compañía, quienes continúan trabajando para perfeccionar la tecnología y agregar funciones.
Para demostrar el impacto de una herramienta informática como Eden, podemos usar las bananas para estimar la reducción en el stock de seguridad (safety stock) una vez que Eden se instale en la cadena de suministros. Las bananas son uno de los productos de mayor volumen de ventas en Walmart: más de 1.5 mil millones de libras (más de 680 millones de kilogramos) anuales [11]. Hasta el momento, alrededor del 30% de las bananas cosechadas se desperdicia [12]. Es probable que Walmart pueda reducir este desperdicio en 50% mediante la aplicación de la tecnología. Al usar Eden también para pronosticar mejor cuándo madurará cada banana, es posible reducir el plazo promedio de entrega en 2 días, porque con la tecnología disminuiría la necesidad de madurar artificialmente o “acelerar” las bananas, que suele ser parte del proceso para el cumplimiento con los pedidos. Con estas mejoras un cálculo grueso usando la fórmula estándar del newsvendor [13], estimamos que Walmart puede disminuir las existencias de bananas en más de 23M de libras (unos 10.5 millones de kilogramos), que ahorrarían a la compañía alrededor de $170M anuales.
Mirando al futuro, Eden tiene potencial para dar soluciones a muchos de los difíciles problemas de los productos frescos en el comercio minorista. Actualmente los granjeros tienen acceso limitado a la información. En el futuro, Eden podría integrarse a nivel de la granja para optimizar el tiempo de cosecha y aportar así valor a través de la mediación informática. Así mismo hay una oportunidad de mejora para hacer seguimiento de los productos frescos a nivel unitario aplicando técnicas analíticas más avanzadas. Definitivamente Eden tiene potencial para eliminar la necesidad de empaques costosos mediante la optimización del tiempo que toma llevar el producto al estante. En general, Eden es una nueva tecnología fascinante que seguramente tendrá un impacto profundo en la eficiencia de las cadenas de suministros de productos frescos.
[1] https://corporate.walmart.com/2016grr
[2] https://www.cips.org/supply-management/news/2017/march/wal-mart-to-squeeze-suppliers-to-win-discount-chain-price-war-/
[3] http://www.mwpvl.com/html/walmart.html
[4] https://corporate.walmart.com/2016grr/enhancing-sustainability/moving-toward-a-zero-waste-future
[5] https://corporate.walmart.com/2017grr
[6] https://corporate.walmart.com/media-library/document/supplier-checklist-4918/_proxyDocument?id=00000162-abb3-df49-abf2-efbb94470000
[7] https://rctom.hbs.org/submission/blockchain-technology-walmarts-holy-grail-of-food-supply-chain-management/
[8] https://www.wsj.com/articles/wal-mart-kroger-impose-more-fines-on-suppliers-for-missed-deliveries-1511784000
[9] http://prlogistics.com/walmarts-eden-and-verigos-pod-quality-technology-to-reduce-fresh-produce-waste-in-supply-chains/
[10] https://blog.walmart.com/innovation/20180301/eden-the-tech-thats-bringing-fresher-groceries-to-you
[11] https://www.businessinsider.com/walmart-sells-this-food-the-most-2016-2
[12] Comunicación personal con fuente del sector
[13] Nivel de inventario base = μ * (L+1) + zσ * sqrt(L+1)
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