Lauro Diazzesati，Olivia Kussoy，Mike Lee，Datra Oliver，Felipe Caro
由于货架空间资源昂贵且有限，如何处理零售商无法售卖的产品（滞销产品）始终是一个挥之不去的难题。据估计，出于多种原因，每年零售商无法售出的产品总值超过2600亿美元[1]。导致产品滞销的主要原因包括损坏、停产、季节性产品、过期产品、产品发布失败、召回和库存过量。零售商通过有效管理退还给制造商的产品，能够实现大幅节约。
不论是零售商还是制造商，都不擅长产品回收业务或无暇顾及这一方面（制造商同多家零售商进行交易，而零售商同时也与多家制造商开展业务）。因此，双方均将这类任务外包给专业的逆向物流供应商，由后者协助在产品回收过程中进行相关检查、分类、分拣和最终处理。例如，Inmar（总部位于北卡罗来纳州的温斯顿-塞勒姆，是美国逆向物流业最主要的一家公司）在全国共有30处设施，每处设施占地约30万平方英尺，处理的回收产品包括快速消费品、药品、汽车零部件和电子产品。这种安排可实现双赢——既为双方（零售商和外包服务供应商）提供了支持，帮助他们各尽所长，同时也考虑到了环境安全和可持续性的要求。
为了将产品进行恰当的处理，会在当地零售商那里对产品进行收集，通常会在各处配备货箱或收集容器。这些货箱均制定有标准的产品分类要求，可用作零售商的存放容器。在零售商处填满以后，会在更大规模设施处将这些货箱进行整合。这一过程在各个季节均保持不变，然而季节性销售周期会极大影响所收集的物品。送到服务提供商处之后，产品会立即得到分拣、检查，并按照再利用（例如将食品转化为动物饲料产品）或销毁（例如药品）进行用途划分。在产品分类过程中，零售商有可能会因为退回多余库存而获得商店积分。整个过程将是一个劳动密集型过程。
逆向物流中的一个关键机会来自可采集的数据。一些服务提供商通过追踪库存单位（SKU）来查看某些商店是否存在超过平均数量的损坏物品，识别包装设计款式方面需要加以解决的问题，并分享当地需求趋势的相关信息。服务提供商会采集这一数据并将其汇报给制造商；根据具体的服务提供商，制造商甚至能够实时查看结果。制造商可使用这一数据改进产品设计、标签信息、促销、包装、布局以及分销方面的决策。通过这种方式，制造商能够获取更为详细的信息（零售商无法独立提供这一信息），与此同时，还可通过这种方式便捷、安全地对产品进行销毁。所有这些举措都可直接影响零售商和制造商的收益；同时因为传统零售商的利润率由于竞争日益加剧而受到影响，所以为了与市场步调保持一致，从逆向供应链中搜集数据将是一个至关重要的步骤。
这一逆向物流外包模型面临一系列挑战。从外包服务供应商的角度出发，产品（SKU）数量过多、多样的产品处理方案、不断变化的库存组合以及旺季时段均会导致运营效率低下。对尚未实现自动化的设施而言，部分流程必须手动完成。运营部门的人员配备同样面临挑战，在高峰期尤为如此，为了应付巨大的工作量，将不得不加班加点并从其他设施处借调资源。如果仓储能力接近饱和，如何存储库存也会在物流方面带来更多难题。从零售商的角度来看，获取实时数据可能很困难甚至完全无法实现，如果零售商的平台与外包服务提供商的平台不兼容，则尤为如此。为了让零售商和制造商能够从失败产品中吸取经验教训，需要在系统集成和数据标准化方面投入大量资本，这一点至关重要。
[1] Consumer Returns in the Retail Industry（零售行业消费者退货），NRF 2015（访问时间：2017年7月20日）
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